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 Investigadores de la Universidad de Cornell dicen que los glaciares de la Patagonia se están derritiendo rápidamente |
2012-10-23
Que los glaciares en la región polar de la Tierra se están derritiendo puede parecer una noticia vieja, pero un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Cornell muestra que el cambio climático está derritiendo rápidamente los -escasamente estudiados- campos de hielo en la Patagonia austral.
Los glaciares de la región se están derritiendo a una velocidad que casi se ha duplicado en los últimos 12 años, según el estudio conducido por el investigador asociado de ciencias atmosféricas y terrestres, Michael Willis, Andrew Melkonian y el profesor Mateo Pritchard.
Los investigadores encontraron un gran cambio en la velocidad a la cual el Hielo Patagónico Sur, ubicado en el extremo sur de América del Sur entre Argentina y Chile, se estaba derritiendo.
Willis afirma que "la tasa de cambio de volumen, para el campo de hielo en su conjunto desde 2000 hasta 2012, fue aproximadamente un 50% más rápido que la encontrada previamente para el periodo 1975 y 2000 por otros autores".
El campo de hielo es el segundo mas grande de los campos de zonas templadas del mundo. Debido a que la temperatura del campo de hielo está cerca del punto de congelación durante todo el año, sus glaciares son relativamente mas templados que aquellos mucho más fríos de zonas polares, y el campo nunca se encuentra completamente congelado. En consecuencia, remarca Willis, "las señales del cambio climático en el campo de hielo patagónico son muy sutiles" en comparación con sus homólogos polares.
Aun así, los efectos del cambio climático en los campos de hielo parecen haberse vuelto más dramáticos en los últimos años, dijeron los investigadores.
Según Pritchard, algunos de los glaciares de la Patagonia Sur están perdiendo entre 20 a 30 metros de espesor por año. En los últimos 10 años, un glaciar denominado HPS 12, perdió 450 metros de hielo –casi la altura del Empire State-.
Debido a que los campos de hielo en su mayoría se encuentran deshabitados, no está claro cuál será el impacto directo que la fusión del hielo tendrá en la población. Sin embargo, el deshielo de los glaciares tiene un impacto significativo en la cantidad de agua que alimentan a los embalses cercanos, que a su vez tienen una gran influencia sobre las comunidades de la región, dijo Willis.
Los investigadores sospechan que la fusión glaciar puede estar contribuyendo al aumento de casos de un fenómeno llamado "inundaciones repentinas de lagos glaciares". Estos ocurren cuando los lagos, alimentados por los glaciares, de forma abrupta escurren toda su agua en un periodo de tiempo extremadamente corto.
Si bien esta clase de inundaciones son difíciles de predecir y monitorear, el estudio de Cornell "puede ayudar a orientar un poco la atención de este problema", dijo Willis.
El impacto de la fusión del campo de hielo, por fuera del sistema glaciario, es difícil de evaluar sin investigaciones de campo, aclara Willis. Sin embargo, los investigadores de Cornell remarcan que han sido capaces de reunir miles de puntos de muestreo mediante teledetección e imágenes por satélite -tecnologías que permiten recopilar información de los objetos de estudio, sin entrar en contacto físico con ellos-.
Mediante el uso de una nueva técnica que consiste en "superponer" más de 100 mapas de alta resolución del campo de hielo, el equipo creó y analizó cómo la elevación de los glaciares ha cambiado con el tiempo.
La superposición, uno sobre otro, de los mapas fue similar a crear una "gruesa pila de panqueques, con el mapa más antiguo en el fondo y el mas reciente en la parte superior ... [y] los bordes de esta tortilla están perfectamente alineados", dijo Willis.
El equipo utilizó series -una colección de puntos de elevación medidos en intervalos de tiempo regulares- para averiguar la velocidad a la que la superficie de los glaciares estaba cambiando en cada punto.
El equipo de investigadores confían que, en el futuro, recibirán financiamiento adicional para estudiar los hielos más templados y llevar a cabo experiencias de campo.
"Estamos interesados en investigar los campos de hielo de Alaska, que son similares a los campos patagónicos por su latitud, geografía y temperatura", dijo Pritchard.
Por Olivia Dang
Fuente: cornellsun.com
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